据现有史料记载，佛教最初传入中国的具体时间并无确切证据可考，但大致可以追溯到西汉末年或东汉初期。这一时期，随着丝绸之路的开通，中西方文化交流日益频繁，来自古印度的佛教思想逐渐通过西域诸国流入中原地区。据《魏书》等文献描述，东汉明帝永平七年（公元64年），汉明帝曾派遣使者前往天竺求法，并在洛阳建造白马寺以供僧侣居住和译经活动，这被视为佛教正式进入中国的标志性事件之一。

然而，值得注意的是，在此之前，佛教可能已经通过商人、旅行者等民间途径零星传入中国。例如，《史记》《汉书》等早期典籍中虽未明确提及佛教，但已有“浮屠”、“胡神”等词汇出现，表明当时人们对异域宗教已有所了解。此外，考古发现也为早期佛教传播提供了佐证。在新疆及河西走廊一带出土的大量文物中，不乏带有佛教元素的雕塑、壁画等，这些都反映了佛教自西向东传播的轨迹。

佛教传入后，并非立即被广泛接受，而是经历了长期适应与融合的过程。一方面，它需要克服本土文化尤其是儒家、道教观念的抵触；另一方面，为了更好地融入中华文化体系，佛教也不断调整自身教义表达方式。例如，魏晋南北朝时期，佛教借助玄学思潮的影响，逐渐发展出一套与中国传统哲学相契合的理论框架；到了隋唐盛世，则形成了具有中国特色的禅宗等流派，使得佛教在中国社会扎根并繁荣发展。

综上所述，虽然无法精确指出佛教首次传入中国的具体日期，但从现有资料来看，这一过程始于西汉末年至东汉初年，并伴随丝绸之路的开辟逐步深入内地。在此过程中，佛教不仅完成了自身的本土化改造，还对中国哲学、艺术乃至整个社会结构产生了深远影响。因此，探讨佛教传入中国的背景及其演变路径，对于理解中华文明多元一体格局具有重要意义。